ओम वर्मा बताते है की जब वे उस दिन सुबह के वक्त मैं न्यूयॉर्क शहर के ब्रॉडवे इलाके में खड़ा था। मौसम बहुत साफ था और सुबह की शुरुआत किसी भी आम दिन की तरह बेहद सामान्य लग रही थी। मेरे हाथ में नाश्ते का सामान था और मैं अपने दिन की शुरुआत करने जा ही रहा था। तभी अचानक आसमान में एक तेज गड़गड़ाहट सुनाई दी। मैंने ऊपर देखा तो अमेरिकन एयरलाइंस का एक बड़ा यात्री विमान बेहद नीची उड़ान भर रहा था। उसे देखकर मैं बहुत ज्यादा अचरज में पड़ गया कि इतना बड़ा जहाज शहर की इमारतों के इतने करीब और इतनी नीचे कैसे उड़ सकता है।

अभी मैं कुछ समझ पाता कि एक जोरदार धमाका हुआ और वह विमान सीधे वर्ल्ड ट्रेड सेंटर के उत्तरी टावर से जा टकराया। कुछ ही देर बाद दूसरा विमान आया और वह दूसरे टावर से टकरा गया। मेरी आँखों के सामने ही अमेरिका की पहचान माने जाने वाले वे दोनों विशालकाय 'ट्विन टावर' आग की लपटों में जलने लगे थे। गगनचुंबी इमारतों से काले धुएं का घना गुबार उठ रहा था। जो इमारतें कुछ मिनट पहले तक न्यूयॉर्क की शान हुआ करती थीं, वे अब सिर्फ जलती हुई भट्टी नजर आ रही थीं।

इमारतों के अंदर फंसे लोग अपनी जान बचाने के लिए हर संभव प्रयास कर रहे थे। वह दृश्य इतना भयानक था कि उसे शब्दों में बयां करना नामुमकिन है। दोनों टावर अमेरिका की सबसे ऊंची और मजबूत इमारतों में से एक थे, लेकिन उस पल वे ताश के पत्तों की तरह लाचार दिख रहे थे। जो लोग ऊपर की मंजिलों में फंसे थे, उनके पास बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं बचा था। नीचे खड़े हजारों लोग बेबसी से सिर्फ चीख-पुकार मचा रहे थे और आसमान की तरफ देख रहे थे।

एक तरफ जहां तबाही का यह खौफनाक मंजर चल रहा था, वहीं दूसरी तरफ इंसानियत और फर्ज का जज्बा भी देखने को मिल रहा था। न्यूयॉर्क सिटी का फायर डिपार्टमेंट, पुलिस डिपार्टमेंट और एम्बुलेंस की टीमें बिना अपनी जान की परवाह किए मौके पर पहुंच चुकी थीं। ये तमाम प्रथम प्रतिक्रियाकर्ता (First Responders) पूरी ताकत और जान लगाकर लोगों को सुरक्षित बाहर निकालने में जुट गए थे। वे जानते थे कि ऊपर जाना मौत के मुंह में कदम रखने जैसा है, फिर भी वे बिना झिझके उन जलती इमारतों के अंदर भाग रहे थे।

हमले के तुरंत बाद पूरे न्यूयॉर्क शहर की रफ्तार जैसे एक झटके में थम गई। सुरक्षा कारणों से पूरी न्यूयॉर्क सिटी की मेट्रो ट्रेन सेवा बंद कर दी गई और थोड़ी ही देर में बड़े इलाके की बिजली भी चली गई। चारों तरफ सिर्फ अफरा-तफरी का माहौल था। कमर्शियल इमारतों और दफ्तरों से लोगों ने बदहवास होकर बाहर निकलना शुरू कर दिया। बिजली गुल होने की वजह से ना जाने कितने लोग लिफ्ट के अंदर ही फंस गए थे, जिन्हें निकालने के लिए कोई रास्ता नजर नहीं आ रहा था।

दोपहर तीन बजे तक शहर का नजारा पूरी तरह बदल चुका था। जो शहर कभी सोता नहीं था, वहां सन्नाटा पसरा हुआ था और सड़कों पर सिर्फ पुलिस, फायर ब्रिगेड और एम्बुलेंस के सायरन और अलार्म की आवाजें ही सुनाई दे रही थीं। टावर ढह चुके थे और पूरा निचला मैनहट्टन धूल और राख के घने बादलों से ढक गया था। गाड़ियां मलबे के नीचे दबी पड़ी थीं और लोग धूल से सने हुए बदहवास हालत में इधर-उधर भाग रहे थे।

जब शहर के अंदर परिवहन के सारे साधन ठप हो गए, तो लोगों के पास पैदल चलने के अलावा और कोई विकल्प नहीं बचा। शहर से बाहर सुरक्षित जगहों पर जाने के लिए हजारों-लाखों लोगों ने पुलों की तरफ पैदल चलना शुरू कर दिया। मैनहट्टन को जोड़ने वाले सभी पुल पैदल यात्रियों की भीड़ से पट गए थे। हर किसी के चेहरे पर खौफ था, लेकिन साथ ही एक-दूसरे को सहारा देने की मूक कोशिश भी दिख रही थी।

उस भारी विपत्ति और आपदा के दौर में इंसानियत का सबसे खूबसूरत रूप देखने को मिला। रास्ते में जिन लोगों की दुकानें थीं, उन्होंने बिना किसी स्वार्थ के अपने दरवाजे आम जनता के लिए खोल दिए। दुकानों में बिजली या लाइट नहीं थी, फिर भी दुकानदारों ने बिना पैसे लिए लोगों को खाने-पीने का सामान और पानी बांटना शुरू कर दिया। किसी ने किसी से उसका नाम या पहचान नहीं पूछी, बस जो भी प्यासा या भूखा दिखा, उसे सहारा दिया गया।

हम भी उस भीड़ का हिस्सा थे और सुरक्षित स्थान की तलाश में लगातार चल रहे थे। लगभग तीन घंटे तक पैदल चलने के बाद आखिरकार हमने क्वींसबोरो ब्रिज को पार किया। ब्रिज पार करने के बाद हमने देखा कि वहां बसें खड़ी थीं, जो लोगों को safe जगहों पर ले जाने के लिए उनका इंतजार कर रही थीं। चालकों और स्वयंसेवकों ने बिना थके लोगों को बैठाया और उन्हें सुरक्षित ठिकानों तक पहुंचाया। वह सफर सिर्फ दूरी तय करने का नहीं था, बल्कि खौफ से जिंदगी की तरफ बढ़ने का था।

वह बहुत ही दर्दनाक और दिल दहला देने वाला मंजर था, जिसे याद करके आज भी रूह कांप जाती है। आज हम उन सभी मासूम और निर्दोष लोगों को अपनी विनम्र श्रद्धांजलि अर्पित करते हैं, जिन्होंने उस काले दिन अपनी अनमोल जान गंवा दी। हम उन परिवारों के दर्द को भी महसूस करते हैं और उन्हें याद करते हैं, जिनकी जिंदगी उस एक घटना के बाद हमेशा-हमेशा के लिए बदल गई और जिनके अपनों की जगह कभी नहीं भरी जा सकी।

हम अपने उन बहादुर प्रथम प्रतिक्रियाकर्ताओं और आम नागरिकों के अदम्य साहस को दिल से नमन करते हैं, जिन्होंने दूसरों की जान बचाने के लिए अपनी जान की बाजी लगा दी। पुलिसकर्मियों, अग्निशामकों और पैरामेडिक्स ने जिस तरह अपनी ड्यूटी निभाते हुए अपनी शहादत दी, वह इतिहास में वीरता की मिसाल है। उनके साथ-साथ उन आम लोगों का योगदान भी कभी नहीं भुलाया जा सकता, जिन्होंने अपनी परवाह किए बिना अजनबियों का हाथ थामा और उन्हें मौत के मुंह से बाहर निकाला।

उस बेहद कठिन, भयावह और दर्दनाक समय में न्यूयॉर्क के निवासियों और पूरे अमेरिका ने जिस अभूतपूर्व साहस, एकता और मानवता का परिचय दिया, वह दुनिया के लिए एक मिसाल है। नफरत और आतंक की उस बड़ी साजिश के सामने लोगों ने एक-दूसरे का हाथ पकड़कर यह साबित किया कि इंसानियत को कभी मिटाया नहीं जा सकता। वह एकजुटता ही उस अंधेरे समय में उम्मीद की एकमात्र किरण बनकर उभरी थी।

समय बीतता जाता है, साल बदलते रहते हैं और शहर फिर से अपनी रफ्तार पकड़ लेते हैं, लेकिन घाव के निशान कभी पूरी तरह नहीं मिटते। हम उन शहीदों और पीड़ितों को हमेशा याद रखते हैं और उनके बलिदान का सम्मान करते हैं। 9/11 की वह सुबह, वे जलती हुई इमारतें और वे रोते-बिलखते चेहरे एक ऐसा कड़वा सच हैं, जिसे हम चाहकर भी कभी नहीं भूल पाएंगे।